Cronos est probablement le plus célèbre des Titans, il était le roi et le leader de ses frères lors de la bataille contre Ouranos et, ensuite, contre les dieux de l'Olympe. Fils d'Ouranos et de Gaïa, il était le plus volontaire et le plus jeune de leurs descendants et, sans doute, le plus puissant. Cronos gagnera en pouvoir en renversant son père mais, finalement, le perdra en étant mangé par son fils Zeus.
Dans la mythologie grecque, Cronos est le dieu primordial du temps. Là, le temps est décrit comme une force destructive et dévorante. Avec l'aide de ses frères Titans, Cronos a réussi à déposséder son père Ouranos et à contrôler le cosmos durant l'âge d'or mythologique. Hésiode, dans sa Théogonie, rappelle cette histoire: Cronos enviait le pouvoir de son père, le maître de l'univers. Ouranos et Gaïa ont engendré d'autres créatures, dont les Hécatonchires et les Cyclopes. Ouranus, craignant leur grande force, les a précipités dans le Tartare où ils ont été emprisonnés loin de la lumière du jour. Gaïa, énervée de cet emprisonnement, a créé une grande faux de pierre et persuadé Cronos et ses frères Titans de castrer Ouranos.
Seul Cronos désirait commettre cet acte et, lorsque celui-ci a été terminé, le sang d'Ouranos, qui était tombé sur la terre, a engendré les Géants, les Erinyes et les Mélies. Le sang tombé dans la mer a créé de la mousse blanche, de laquelle a émergé la déesse Aphrodite.
Après avoir renversé Ouranos, Cronos, enfermera à nouveau ses plus jeunes frères, les Hécatonchires et les Cyclopes, et demandera au dragon Campé de les garder. Avec sa sœur Rhéa, Cronos montera sur le trône en tant que Roi et Reine de l'âge d'Or, âge où le peuple avait peu de besoins et où les lois et l'immortalité étaient absentes. Cronos a eu beaucoup d'enfants célèbres, dont un est le fruit de son infidélité avec Philyra, fille d'Océan. Sur le point d'être surpris par sa femme Rhéa, Cronos aurait sauté du lit et se serait transformé en étalon pour s'échapper en courant. Philyra, en disgrâce, se serait retirée sur les sommets pélasgiens, où elle aurait donné le jour à Chiron, le sage et divin demi-centaure.
Une prophétie faite par Ouranos disait que Cronos serait détrôné par un de ses enfants. Pour éviter cela, Cronos a avalé chacun de ses enfants: Déméter, Hestia, Héra, Hadès et Poséidon, lorsqu'ils sont nés. Rhéa, sa sœur et femme, a réussi à sauver le plus jeune, Zeus, en allant le cacher sur l'île de Crète et en donnant à sa place une pierre enveloppée d'un drap à Cronos. Certaines versions de l'histoire racontent que Zeus aurait été élevé par une chèvre nommée Amalthée ou par la nymphe Adamanthée sur le mont Ida. Lorsque Zeus est devenu assez grand, il a forcé son père à vomir ses frères et a mené les Olympiens dans une guerre de 10 ans contre les Titans: Zeus se trouvait sur le mont Olympe et les Titans sur le mont Othrys. La pierre ayant servi à représenter Zeus bébé (l'omphalos) aurait été déposée sur terre par Python, dans la vallée du Parnasse, en tant que signe et source d'admiration pour les mortels. Finalement, les dieux de l'Olympe ont gagné la guerre et jeté leurs opposants dans le gouffre du Tartare. Après avoir libéré ses frères, Zeus a aussi relâché les Hécatonchires et les Cyclopes, qui ont forgé pour lui son rayon de foudre, le casque d'Hadès et le trident de Poséidon.
Cronos est souvent représenté avec une faux ou une serpe, l'instrument qu'il a utilisé pour châtrer et détrôner Ouranos. Il est aussi associé, à Athènes, aux 12 jours du mont Attica, moment où une fête appelée Kronia était organisée en son honneur pour célébrer les récoltes. Cette célébration est probablement due à une association avec son règne au moment de l'âge d'or, c'est pourquoi il a continué à être vu comme le dieu des récoltes, même s'il avait été écarté du pouvoir.
Le destin de Cronos diffère selon les textes. Chez Homère, Cronos est emprisonné avec les autres Titans dans le Tartare. Dans les poèmes d'Orphée, il est incarcéré dans la grotte de Nyx, une grotte de nuit et d'obscurité. Dans les mythes plus tardifs, selon Pindare, Zeus aurait délivré Cronos et ses frères de leur prison et fait de son père le Roi des Îles Elysées, maison bénie des morts de l'Inframonde et lieu de repos final des âmes des héros, des hommes vertueux comme Orphée et Lycus et des héros de la guerre de Troie comme Achille, Patrocle, Ajax et Mélénas. Cette liste est exhaustive car, dans la Grèce Antique, on pensait que tout héros possédant un culte serait transféré à l'Elysée.
Autres faits intéressants concernant Cronos
- Dans la mythologie romaine, Cronos correspond au dieu Saturne et son moment de règne était honoré chaque année durant les fêtes saturniennes.
- Saturne était bien plus largement adoré par les Romains en tant que dieu de l'agriculture que Cronos ne l'a jamais été en Grèce
- A l'époque de la Renaissance, la représentation de Cronos était habituellement celle du "Père Temps", maniant une faux pour les récoltes.
- Aucun temple dédié à Cronos n'a été trouvé en Grèce
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